La nueva ola de combustibles renovables para una economía baja en carbono

No hay vuelta atrás: todas las empresas están ahora bajo presión para que reduzcan sus emisiones de carbono. Muchas empresas están fijando públicamente objetivos como señal para los clientes y los inversionistas de que no solo son conscientes de los riesgos medioambientales y comerciales que provienen de nuestro clima cambiante, sino que también están tomando medidas activas para abordarlos.

El camino hacia la descarbonización requiere encontrar formas creativas de mantener el transporte en movimiento, pero con un menor consumo de combustibles fósiles tradicionales. Desde camiones alimentados con diésel y equipos pesados hasta el combustible para aviones, las empresas buscan formas más sostenibles de producir los combustibles necesarios para mantener a nuestra sociedad en movimiento y trabajando. Aquí es donde entra la última generación de biocombustibles.

Considere Oakland, California, una ciudad que compite por ser el área metropolitana con las emisiones de carbono más bajas de los Estados Unidos para 2045. Al trabajar con Neste, proveedor de combustible sostenible con sede en Finlandia, y con Western States Oil, la flota de camiones de basura, barredoras de calles y otros vehículos pesados y generadores de la ciudad funciona casi totalmente con combustible producido a partir de residuos de grasas y aceites de los restaurantes locales.

En este proceso, Oakland no solo está reduciendo las emisiones de carbono y mejorando la calidad del aire para los residentes al reemplazar el diésel, sino que también está quemando residuos que de otro modo terminan en rellenos sanitarios o en aguas residuales. Es un gran ejemplo de cómo la economía circular puede funcionar y, según la alcaldesa de Oakland, Libby Schaaf, también contribuye al presupuesto.

Combustibles renovables: la última generación

La idea de los biocombustibles no es nueva. Estos productos se han fabricado durante al menos dos décadas, pero al buscar soluciones climáticas, la tecnología que los elabora ha estado evolucionando.

Los biocombustibles se elaboran a partir de desechos agrícolas y de cultivos alimentarios tradicionales que se cultivan específicamente como materia prima para combustible (particularmente, maíz y soja), producidos principalmente por las mayores empresas agrícolas. Estos productos se han mezclado con combustibles de petróleo, lo que ha reducido las emisiones de CO₂ en la combustión. Si bien estos biocombustibles de primera generación proporcionaron la oportunidad de aprender a evolucionar las fuentes de combustible para el transporte, el etanol tenía detractores, ya que a veces aceleraba el daño al motor.

“Cambiar a diésel renovable no cuesta nada”, dice Libby Schaaf, alcaldesa de Oakland. “No cambiar a diésel renovable nos cuesta tanto en el cambio climático como por el exceso de emisiones. Es la mejor inversión que cualquier empresa o ciudad podría hacer”.

La nueva generación de materia prima para biocombustibles renovables extiende la gama de aceites vegetales a las algas y a la grasa de yak. El uso de subproductos agrícolas, desperdicios de alimentos y de jardines, como cáscaras de papa y corteza de árboles, así como desechos comerciales orgánicos, ayuda a reducir la basura. Además, evita el desvío de valiosas tierras agrícolas y del agua destinadas a la producción de alimentos, lo que constituye un desafío principal para la industria. En última instancia, el objetivo es obtener el rendimiento de intensidad de carbono equivalente más alto posible en el procesamiento, lo que proporciona mayor valor.

Una industria en rápida expansión

Al utilizar un proceso de tratamiento distinto al empleado para fabricar etanol y biodiésel tradicionales, los productores de biocombustibles como Neste están produciendo diésel renovable de última generación a partir de fuentes de combustible no fósiles, pero suministran productos químicamente idénticos para combustibles a reacción y para diésel. Eso significa que no hay necesidad de mezclar con productos derivados del petróleo; simplemente pueden quemarse como combustibles “drop-in” para la combustión interna existente o para motores de avión, sin sulfato ni aromáticos dañinos. En realidad, Neste identificó un ahorro de emisiones del 90 % al pasar del diésel 100 % basado en fósiles al 100 % del diésel renovable.

Estos avances que hacen que los biocombustibles sean más limpios y adaptables, combinados con las presiones regulatorias en evolución y las cambiantes expectativas de los consumidores en todo el mundo, están impulsando una rápida expansión en la industria. En todo el mundo, se espera que la capacidad de diésel renovable alcance los 4,3 mil millones de galones por año para 2024, frente a los cerca de 600 millones de galones en 2017.

En los Estados Unidos, donde la capacidad actualmente es de alrededor de mil millones de galones al año, el crecimiento del mercado del diésel renovable se ve claramente impulsado por la adopción del estándar de combustibles de bajo contenido de carbono (LCFS). Estos proporcionan incentivos fiscales para la producción de combustible de transporte más limpio, medido por la intensidad de carbono. Con el liderazgo de California y Oregón, la medida de adoptar el LCFS se está extendiendo rápidamente por Norteamérica, con al menos otros 10 estados y Canadá proponiendo o aprobando legislación para implementar normas similares.

Todavía hay mucho espacio para crecer. Actualmente, el diésel renovable apenas constituye el 5 % del mercado de diésel en los Estados Unidos, según la Administración de Información Energética (EIA) de los EE. UU.

¿Cuáles son los desafíos para los biocombustibles?

La ampliación de los combustibles renovables enfrenta algunos desafíos únicos, incluyendo la implementación de un suministro estable y consistente de materia prima, en lo que Western States Oil fue fundamental en la adopción por parte de Oakland del combustible renovable. El proceso de refinación de la materia prima debe ser tanto flexible, para contabilizar las variaciones en las materias primas, como altamente preciso, para garantizar que el combustible funcione como se espera en los motores diésel. Y, de manera crítica, el proceso de refinación también debe ser sostenible y operar sin aumentar las emisiones.

Todos estos factores indican que actualmente los combustibles renovables dependen en gran medida de incentivos gubernamentales, como los créditos fiscales, para obtener beneficios.

Colocar la tecnología adecuada en su lugar puede marcar una diferencia significativa en los beneficios de la empresa, además de ayudar a cumplir los objetivos de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Y ahí es donde entra Emerson. Es un socio líder en el desarrollo de la industria de los biocombustibles, ya que utiliza la automatización y otras tecnologías de vanguardia para reforzar la precisión y la eficiencia y generar informes exactos, tales como:

• controles y medición de precisión que mejoran la rentabilidad de la conversión de materia prima;
• gestión de datos para validación e informes de intensidad de carbono;
• análisis y datos para cálculos e informes de emisiones;
• optimización de la combustión de calentadores e intercambiadores de calor para usar menos energía y reducir las emisiones en el proceso;
• monitorización de la corrosión en tiempo real y de las tendencias de la condición operativa del activo para evitar interrupciones en la producción o incidentes ambientales.

Colocar la tecnología adecuada en su lugar puede marcar una diferencia significativa en los beneficios de la empresa, además de ayudar a cumplir los objetivos de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. En el papel de Emerson dentro de la transformación digital de la refinería de biocombustibles renovables de Neste en Singapur, por ejemplo, sus sistemas de automatización y software continúan aumentando la producción hasta 1,3  millones de toneladas al año para 2023.

La demanda de sostenibilidad vino para quedarse. Los biocombustibles, aunque siguen siendo inferiores a los combustibles fósiles que han dominado durante un siglo, se vuelven cada vez más adaptables y competitivos en un mundo en el que la carrera por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero está en marcha.

La demanda de combustibles renovables y otros productos sostenibles sólo aumentará a medida que individuos y gobiernos presionen por mejores alternativas. Y tiene sentido empresarial: el panorama regulatorio está cambiando rápidamente para impulsar enfoques respetuosos con el clima. Las empresas que comiencen la transformación antes que más tarde serán resilientes y competitivas en el mercado en evolución.