A nova onda de combustíveis renováveis para uma economia de baixo carbono

Não há como voltar atrás: todas as empresas estão agora sob pressão para reduzir a pegada de carbono. Muitas empresas estão publicamente estabelecendo metas para sinalizar aos clientes e aos investidores que não estão apenas cientes dos riscos ambientais e comerciais resultantes das mudanças climáticas, mas que estão adotando ativamente medidas para abordar esse tópico.

O caminho para a descarbonização exige a descoberta de maneiras criativas de manter o transporte em movimento, mas com menos consumo de combustíveis fósseis tradicionais. De caminhões movidos a diesel e ativos pesados ao combustível usado em aeronaves, as empresas estão buscando maneiras mais sustentáveis de produzir os combustíveis necessários para manter nossa sociedade se movendo e trabalhando. É aqui que entra a mais nova geração de biocombustíveis.

Considere Oakland, na Califórnia: uma cidade que deseja ser a área metropolitana com menor emissão de carbono dos EUA até 2045. A cidade estabeleceu uma parceria com o provedor de combustível sustentável Neste and Western States Oil, com sede na Finlândia e, agora, está usando, praticamente, apenas combustível produzido com óleos e gorduras residuais de restaurantes locais em sua frota de caminhões de lixo, varredores de rua, outros veículos pesados e geradores.

Nesse processo, Oakland não está apenas reduzindo as emissões de carbono e melhorando a qualidade do ar para os moradores substituindo o diesel, mas também utilizando resíduos que, de outra forma, acabariam em aterros ou esgoto. É um grande exemplo de como a economia circular pode funcionar e, de acordo com a prefeita de Oakland, Libby Schaaf, isso também é positivo para o orçamento.

Combustível renovável: a próxima geração

A ideia de biocombustíveis não é nova. Esses produtos são produzidos há pelo menos duas décadas, mas na busca por soluções climáticas, a tecnologia usada vem mudando e avançando.

Os biocombustíveis são feitos usando resíduos agrícolas e de culturas alimentares tradicionais cultivadas como matéria-prima para combustíveis (particularmente milho e soja) e são produzidos principalmente por grandes empresas agrícolas. Esses produtos foram misturados com combustíveis à base de petróleo, reduzindo as emissões de CO2 da combustão. Embora este biocombustível de primeira geração tenha possibilitado o aprendizado de como desenvolver fontes de combustível de transporte, o etanol tinha seus problemas, como o aceleramento de danos ao motor.

"Mudar para o diesel renovável não custa dinheiro nenhum", diz a prefeita de Oakland, Libby Schaaf. "Mas não mudar para o diesel renovável tem impacto na mudança climática e no excesso de emissões. É o melhor investimento que qualquer empresa ou cidade pode fazer."

A nova geração de matéria-prima para biocombustíveis renováveis vai da variedade de óleos vegetais a algas até gordura de iaque. O uso de subprodutos agrícolas, resíduos alimentares e de quintal, como casca de batata e casca de árvore, assim como resíduos comerciais orgânicos ajuda a reduzir o lixo. Além disso, garante-se que terras agrícolas e água sejam usadas para produzir alimentos, abordando um desafio primário do setor. Em última análise, o objetivo é obter o mais alto rendimento da intensidade de carbono equivalente do processamento, o que proporciona mais valor.

Um setor em rápida expansão

Usando um processo de tratamento diferente daquele usado para fabricar o etanol e o biodiesel tradicionais, os produtores de biocombustíveis, como a Neste, estão produzindo diesel renovável de última geração usando fontes de combustível não fóssil e fornecendo produtos quimicamente idênticos ao diesel e ao combustível de aeronaves. Isso significa que não há necessidade de misturar produtos de petróleo. Eles podem ser queimados como combustíveis "drop-in" para combustão interna ou para os motores a jato atuais, sem sulfatos ou gases prejudiciais. Na verdade, a Neste identificou uma redução de 90% das emissões ao substituir o diesel totalmente fóssil pelo diesel totalmente renovável.

Esses avanços que tornam os biocombustíveis mais limpos e mais adaptáveis, combinados com as crescentes pressões regulatórias e a mudança nas expectativas dos consumidores em todo o mundo, estão impulsionando a rápida expansão do setor. No mundo inteiro, a capacidade de diesel renovável deve atingir 4,3 bilhões de galões por ano até 2024, em comparação com cerca de 600 milhões de galões em 2017.

Nos Estados Unidos, onde a capacidade está agora em torno de 1 bilhão de galões por ano, o crescimento no mercado de diesel renovável acompanha claramente a adoção de padrões de combustíveis de baixo carbono (LCFS). Estes fornecem incentivos fiscais para a produção de combustível de transporte mais limpo, conforme medido em intensidade de carbono. Liderado pela Califórnia e pelo Oregon, o movimento para adotar o LCFS está se espalhando rapidamente por toda a América do Norte, com pelo menos outros dez estados e o Canadá propondo ou aprovando leis para aplicar normas semelhantes.

Ainda há muito espaço para crescimento. O diesel renovável representa atualmente apenas 5% do mercado de diesel nos Estados Unidos, de acordo com a Administração de Informações de Energia (EIA) dos EUA.

Quais são os desafios para os biocombustíveis?

A escala de combustíveis renováveis enfrenta alguns desafios únicos, incluindo colocar em vigor um suprimento constante e consistente de matéria-prima. Esse é o ponto em que a Western States Oil foi fundamental para a adoção de combustível renovável em Oakland. O processo de refino da matéria-prima deve ser flexível, considerando as variações das matérias-primas, e altamente preciso, garantindo que o combustível funcione conforme esperado nos motores a diesel. E, é essencial que o processo de refino também deve ser sustentável e operar sem aumentar emissões.

Todos esses fatores significam que, atualmente, os combustíveis renováveis dependem de incentivos governamentais, como créditos fiscais, para obter lucro.

Implementar a tecnologia certa pode fazer uma diferença significativa nos lucros das empresas, além de ajudar a cumprir as metas de redução de gases de efeito estufa.

É aí que entra a Emerson. Ela é um parceiro líder no desenvolvimento do setor de biocombustíveis, usando a automação e outras tecnologias de ponta para reforçar a precisão e a eficiência e gerar relatórios precisos, como:

• Medição de precisão e controles que melhoram o rendimento da conversão de matéria-prima.
• Gestão de dados para validação e criação de relatórios de intensidade de carbono.
• Análises e dados para cálculos e criação de relatórios de emissões.
• Otimização de combustão de aquecedores e trocadores de calor para usar menos energia e reduzir as emissões no processo.
• Monitoramento da corrosão em tempo real e tendências de integridade dos ativos para evitar interrupções na produção ou incidentes ambientais.

Implementar a tecnologia certa pode fazer uma diferença significativa nos lucros das empresas, além de ajudar a cumprir as metas de redução de gases de efeito estufa. A Emerson ajudou na transformação digital da refinaria de biocombustíveis renováveis da Neste em Singapura com seus sistemas e software de automação que continuam a aumentar a produção de até 1,3 milhão de toneladas por ano até 2023.

A demanda pela sustentabilidade veio para ficar. Os biocombustíveis, embora ocultados pelos combustíveis fósseis que dominaram o século, são cada vez mais adaptáveis e competitivos em um mundo que está buscando cada vez mais reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

A demanda por combustíveis renováveis e outros produtos sustentáveis aumentará quando indivíduos e governos pressionarem por melhores alternativas. E isso é um bom negócio: o cenário regulatório está mudando rapidamente para impulsionar abordagens ecológicas. As empresas que iniciarem a transformação mais cedo serão resilientes e competitivas no mercado em evolução.